Huitièmes de finale : en quarts et dans l’avion

Ce jeudi, Ben Shelton (n°6) a su s’appuyer sur ses points forts. Avec 15 aces, 79% de points gagnés derrière sa première et pas la moindre opportunité de break à défendre, il n’a laissé aucune chance à son adversaire. Il faut dire que c’est un joueur en mission qui est entré sur le court cet après-midi. En quête de précieux points pour disputer la grand-messe de fin de saison, "Big Ben" n’a pas tremblé face à un Andrey Rublev en panne d’inspiration (7/6(6), 6/3).

Après une première manche accrochée durant laquelle personne n’a failli sur son engagement, l’Américain a été le premier à faire la différence, à 3-3 dans le deuxième set. Plus motivé que jamais, il s’était promis d’atteindre son but : la qualification pour les Finales ATP en fin de saison. "Avant d’entrer sur le court, je me suis dit à moi-même que je préférais mourir ici plutôt que de perdre le match, a déclaré l’intéressé après sa victoire. C’est incroyable ! C'est seulement ma troisième année sur le circuit et depuis janvier, aller à Turin est un objectif."

Titré dans cette catégorie de tournoi un peu plus tôt cette saison, Ben Shelton vise désormais un doublé en Masters 1000, maintenant que son siège dans l’avion pour l’Italie en novembre est réservé.

Lui-même a eu du mal à y croire. Interrogé en fin de partie sur sa qualification pour les Finales ATP, Alex De Minaur (n°6) a expiré un long soupir de soulagement avant d’esquisser un sourire : "C’est vraiment confirmé ? C’est incroyable ! Ça a été beaucoup de stress tout au long de ces dernières semaines. J’ai essayé de ne pas trop regarder le classement et de rester concentré sur les matchs qui arrivaient, mais c’était difficile."

Pour y parvenir, l’Australien devait se reprendre après une victoire poussive la veille contre Gabriel Diallo. Ce jeudi, face à Karen Khachanov, il s’est montré beaucoup plus expéditif. Infaillible sur les opportunités de break adverses (3/3), il a su élever son niveau de jeu et s'est montré plus clinique sur son service, qui lui avait fait faux bond la veille. "Je suis heureux d’avoir pu jouer à un meilleur niveau aujourd’hui. J’ai réussi à dicter le jeu et à jouer de la manière dont je voulais", a détaillé l’intéressé.

En plus de disputer un nouveau quart de finale parisien – il a atteint ce stade de la compétition à deux reprises, en 2023 et en 2024 –, "Demon" va désormais pouvoir jouer libéré, avec le sentiment du devoir accompli. "Jouer les Finales ATP, c’est mon objectif principal en début d’année. C’est un tournoi qui montre la régularité des joueurs : on peut prouver que ce n’était pas l’affaire d’une semaine ou deux mais que les résultats sont là tout au long de l’année. C’est quelque chose d’incroyable. Faire partir des huit meilleurs joueurs de l’année, c’est un accomplissement formidable et je suis très heureux d’y être pour la deuxième année consécutive."

Dernier qualifié de la fin de journée, Alexander Bublik s’est imposé face à Taylor Fritz (n°4), déjà assuré de s’envoler pour Turin. Alors que le Khazakstanais n’avait plus gagné contre son adversaire du jour depuis 2021, il a été d’une précision sans pareille (100% de balles de break converties). Porté par son succès contre le dernier Français en lice, il surfe sur la vague de l’une de ses plus belles saisons. "Pour la première fois de ma carrière, j’ai un immense accomplissement à portée de main. Ce n’est pas tous les jours que vous avez la chance d’atteindre le Top 10 et d’être au minimum remplaçant aux Finales ATP. Si vous avez cette opportunité, il faut la saisir, a-t-il déclaré à l’issue du match. Personnellement, je suis de plus en plus proche de ce but que je n’aurais jamais cru atteindre."